C'est un micro sorti en 1983, et assez en avance sur ses concurrents... En effet, cette machine est à base d'un microprocesseur 16 bits fait maison, chez Texas Instruments, ce qui en fait le premier micro 16 bits à but familial. Mais qui dit composants récents et puissants, dit composants chers... C'est peut être aussi pour cela que la machine est passée assez inaperçue.
On pouvait ajouter de la mémoire (très chère), pour pallier au manque de la machine dans ce domaine : 24 Ko de RAM, mais 16 sont réservés à la mémoire vidéo, ça fait peu 8 ko pour l'utilisateur... De plus que le basic est un Basic interprété (et non compilé), ce qui le rend très lent à exécuter.
Ce micro, de par son port joystick et son port cartouche, pouvait se comparer au MSX : un micro qui pouvait très bien servir de console. Mais vu le prix de la machine, les adaptations n'ont pas été nombreuses, on en trouve néanmoins quelques unes de qualité.
La machine est sortie sous plusieurs aspects, la différence venant principalement de la couleur du boîtier et la version de l'OS. On a vu en premier sortir les machines avec un boîtier blanc, puis avec un boîtier noir, et enfin argenté, qui est le plus commun. On dénombre deux versions de l'OS.
Vous trouverez ci-dessous le galop d'essai (un pré banc d'essai) du TI99/4, paru dans le numéro 10 de l'Ordinateur Individuel, c'était en Septembre 1979... A savoir que le TI 99/4 est une première version de ce qui deviendra le TI99/4A, uniquement sortie aux Etats-Unis.
Nous avons pu utiliser le nouveau système TI99/4 à Villeneuve-Loubet, laboratoire européen de développement de Texas. C'est en effet là que sont créées les versions "européennes" des programmes sur cartouches MEM qui seront proposées avec le 99/4.
Nous avons déjà donné (L'OI n°8 et 9) les principales caractéristiques techniques de ce système dans sa version USA, où il sera vendu 1 1150$ y comris avec un moniteur vidéo couleur. Le prix en Europe sera, hélas ! beaucoup plus élevé, puisqu'il devrait être de l'ordre de 5 000 à 6 000 FF sans moniteur couleur.
En ce qui concerne la couleur justement, il semble que Texas n'envisage pas d'adapter le 99/4 aux systèmes SECAM (France) ou PAL (Allemagne). L'utilisateur pourrait cependant acheter certains postes de télévision couleur munis d'une entrée NTSC (standard américain) supplémentaire.
La version eurpéenne devrait différer de la version américaine sur deux points principaux : l'alimentation secteur s'effecturait à l'éextérieur du système, par un transformateur séparé, et non plus à l'intérieur, où elle semble chauffer ; un haut parleur serait par contre intégré au système, afin de permettre l'emploi de moniteurs vidéo couleur, généralement non sonorisés (le moniteur utilisé aux USA comporte la sonorisation).
Bien entendu, il est possible d'utiliser le TI 99/4 avec un moniteur vidéo noir et blanc... mais c'est dommage car les couleurs sont très belles !
Le logiciel du 99/4 se présente sous deux formes :
-- des modules de mémoire MEM qui contiennent un ou plusieurs programmes ;
-- des programmes Basic sur cassette audio, à charger par un magnétophone.
Texas ne commercialisera pas des programmes que sous la première forme, semble-t-il. Le Basic réside en permanence dans le système, ainsi qu'un "calculateur d'équations", sorte de super-machine à calculer.
Les essais que nous avons effectués sur le Basic permettent de classer ce Basic plutôt dans la cathégorie des "Basic restreints", à cause de nombreuses limitations non-standards :
-- on ne peut mettre qu'une seule instruction par ligne, et IF... THEN ne peut être suivi que d'un numéro de ligne, mais pas d'une - ou plusieurs - instructions, ni de clause ELSE ;
-- les tableaux peuvent avoir 3 dimensions mais, contrairement au Basic standard, le nom d'un tableau ne peut être utilisé comme une variable non indicée. Les tableaux de chaînes de caractères sont également autorisés, chaque élément pouvant avoir jusqu'à 255 caractères ;
-- la concaténation des chaines de caractères se fait non par +, mais par & ;
-- Il est nécessaire, lorsqu'on frappe les instructions, de bien séparer les noms de variables, les commandes, etc. par des blancs, sous peine de planger l'interpréteur Basic dans la plus grande perplexité.
Nous n'avons pas testé la rapidité de ce Basic, mais l'utilisation d'un microprocessur 16 bits devrait lui donner des performances satisfaisantes.
Il semblerait que Texas, comme d'autres constructeurs de l'informatique individuelle (tels qu'Apple et Tandy), ait pensé qu'un Basic restreint soir suffisant pour l'utilisateur. On peut penser que, comme eux, Texas proposera ultérieurement un "Niveau 2" plus convenable pour ceux qui désirent programmer, et qui ne constituent cependant pas la "cible" principale du TI 99/4. En tout cas, un "module Basic" optionnel seraît déjà en préparation.
Les programmes tout prêts
C'est sur eux que Texas compte pour vendre sons système.
L'accent est surtout mis sur l'aspect "utile dans la famille" plus que sur les jeux. Les programmes déjà développés, ou en cours de mise au point, concernent donc principalement l'enseignement et l'éducation, ainsi que la gestion familliale.
Nous avons surtout essayé des modules américains, les programmes européens et notamment français étant toujours en développement.
Tous ces programmes utilisent abondamment la couleur et les sons, ainsi que, pour certains, les "poignées de jeu" qui permettent de se passer en partie du clavier.
Parmi les programmes que nous fait fonctionner : des programmes pour apprendre à compter, à épeler, à reconnaître les formes, des programmes de dessin, de gestion du budget ménager, de surveillance du poids et de la ligne !
Le programme de gestion de budget permet de stocker et de lire des données sur cassette audio.
Les programmes de jeu comportent un jeu d'Echecs, écrit en collaboration avec David Levy (un expert anglais du jeu d'Echecs sur ordinateur), et qui présente notamment l'intéressante possibilité de pouvoir à tout moment rejouer tous les coups que l'on a joué depuis le début de la partie ; un jeu de football américain et des jeux graphiques.
L'adaptation européenne
Pour l'Europe, Texas développe des "versions locales" des programmes et des documentations. Priorité semble accordée au développement pour le marché allemand, suivi de près par le marché anglais, et enfin le marché français, sur lequel les premières livraisons devraient avoir lieu début 80 ou mi-80 si Texas décide d'attendre une adaptation au standard couleur SECAM.
Les programmes destinés à chaque pays sont, soit de simples traductions (par exemple pour les Echecs ou les programmes de dessin), soit des adaptations plus ou moins totalement nouvelles, afin de tenir compte des habitudes propres à chaque pays.
Le développement des programmes se fait en deux temps : le développement lui-même, avec de gros mini-ordinateurs Texas 990 reliés à des 99/4 par un branchement spécial, puis la fabrication du module avec des circuits MEM spéciaux - fabriqué bien sûr par Texas.
Ajoutons enfin que Texas a passé des accords avec l'éditeur Mc-Graw-Hill pour la publication en anglais, en allemand et en français, du livre "Programmation en Basic de l'ordinateur individuel TI", destiné à ceux qui veulent approfondir les rudiements donnés pa la documentation standard. Des accords ont également été passé avec la société Milton-Bradley (jeux divers, notamment électioniques) qui conçoit et commercialisera des modules de jeu pour le 99/4, ces modules étant fabriqués avec l'aide de Texas.
Le 99/4 devrait être exposé sous la forme définitive fin septembre, lors de Sicob Boutique Informatique, avec les versions françaises des programmes et de la documentation.
B.S.
